今年底，北京首都国际机场将超越亚特兰大的哈兹菲尔德-杰克逊机场，成为世界最繁忙的机场。排名跃居首位并非只意味着傲视群雄，这标志着中国在空中旅行领域的迅速崛起。中国将成为全球规模空前的新飞行员需求中心。未来10年，波音公司（Boeing Co.）制造的1/5商用飞机将飞往那里。
中国已成航空业的最前沿，国际航空运输协会（IATA，简称“国际航协”）发言人佩里弗林特说，它已是第二大航空旅行市场，且是增长最快的之一。迄今为止，美国仍是全球老大，但中国正迎头赶上。业内专家预计中国只需用短短20多年就会令美国黯然失色，而美国航空业也已将中国视为其业务增长和利润来源之一。
中国空中旅行市场的增长向来引人瞩目。在全球最繁忙机场排行榜上，2011年北京从10年前的排名第34位跃升为世界第二。1995年北京和亚特兰大的机场分别运送旅客1500万和5700多万人次，2011年已分别变为7870万和9240万。国际航协按目前的增长趋势预测，中国将在2038年取代美国成为最大国际市场。
中国并非世界空中旅行市场里唯一迅速崛起的国家，但其与日俱增的主导地位植根于坚实的基础。它是世界第二大经济体，13多亿人口中逐渐壮大的中产阶级热衷旅游。达美航空公司负责人安迪雷纳说：中国或许是我们增长的最重要国际市场。
专家称，为数不多的降落跑道令外国航空公司难以增加飞往中国的航班。但该国一直在大力兴建机场。据统计，2008年至2012年中国兴建了24个商用机场。未来20年，中国对飞行员的需求量将达到7.13万，是亚太地区需要量最大的。中国还将需要5260架新飞机，其中大部分是用来满足新需求而非替代老旧飞机。波音公司负责人希尔表示，中国显然正取代美国成为波音最大的航空市场。
中国不仅进口也在自主研发，与波音737或空客320类似的C919机型已进入初期建造阶段。正如中国已开始在空中旅行市场与美国分庭抗礼一样，终有一天它会与全球最大飞机制造商展开竞争。这显然是不可避免的趋势，希尔说，我们对此心知肚明并将做好准备。